Η Epic Games πέτυχε μια σημαντική νομική νίκη εναντίον της Google, καθώς η Ένατη Αρχή της Google στις ΗΠΑ κρίθηκε ένοχη το 2023 για παράνομο μονοπώλιο της διανομής και χρέωσης εφαρμογών Android, μια ετυμηγορία που επικυρώθηκε πρόσφατα από το Εφετείο του Περιφερειακού Δικαστηρίου, το οποίο πλέον επιβάλλει μια μόνιμη εντολή για την εισαγωγή πραγματικού ανταγωνισμού στο Play Store.
Η δικαστής Margaret McKeown, γράφοντας για την επιτροπή εφέσεων, ξεκίνησε με μια αναφορά στον κόσμο των υψηλών διακυβευμάτων του Fortnite, αντιπαραβάλλοντάς τον με τη νομική διαδικασία που βασίζεται σε «μακροχρόνιες αρχές της δικαστικής διαδικασίας, της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας και των ασφαλιστικών μέτρων».
Το δικαστήριο έκρινε ότι η Google παραβίασε τους αντιμονοπωλιακούς νόμους χρησιμοποιώντας την κυριαρχία της για να ελέγξει τον τρόπο διανομής των εφαρμογών και τον τρόπο επεξεργασίας των πληρωμών στο Android. Βασίστηκε σε συμβόλαια, συμφωνίες κατανομής εσόδων και τεχνικά εμπόδια για να καταπνίξει τον ανταγωνισμό – ενέργειες που το δικαστήριο έκρινε ότι ήταν «αντιανταγωνιστικές».
Η επιτροπή απέρριψε το επιχείρημα της Google ότι η προηγούμενη υπόθεση της Apple θα έπρεπε να είχε επηρεάσει το αποτέλεσμα εδώ. Αντίθετα, δήλωσε ότι οι «πραγματικότητες της αγοράς» μεταξύ iOS και Android είναι θεμελιωδώς διαφορετικές. Η Apple λειτουργεί έναν «περιφραγμένο κήπο», ενώ η Google ισχυρίζεται ένα «μοντέλο ανοιχτής διανομής» και ότι η ανοιχτότητα είναι ακριβώς αυτό που έκανε τους περιορισμούς της Google παράνομους σε αυτό το πλαίσιο.
Το δικαστήριο συμφώνησε επίσης με το συμπέρασμα των ενόρκων ότι ο έλεγχος της Google στην χρέωση και τη διανομή εφαρμογών Android σχημάτιζε δύο ξεχωριστά και παράνομα μονοπώλια. Ως αποτέλεσμα, η προηγούμενη αναστολή της ασφαλιστικής αγωγής άρθηκε, πράγμα που σημαίνει ότι η Google πρέπει να αρχίσει να κάνει αλλαγές αμέσως.
Με την απόφαση του δικαστηρίου να έχει πλέον τεθεί σε ισχύ, η Google υποχρεούται να προβεί σε σημαντικές αλλαγές τα επόμενα τρία χρόνια, όπως:
- Επιτρέποντας την καταχώριση και διανομή καταστημάτων εφαρμογών τρίτων μέσω του Play Store
- Παρέχοντας πρόσβαση σε αυτά τα ανταγωνιστικά καταστήματα στον πλήρη κατάλογο εφαρμογών του Play Store
- Επιτρέποντας στους προγραμματιστές εφαρμογών να χρησιμοποιούν συστήματα χρέωσης εκτός του Google Play Billing
- Τερματίζοντας οικονομικές συμφωνίες με κατασκευαστές πρωτότυπου εξοπλισμού (OEM) ή προγραμματιστές που αποθαρρύνουν τον ανταγωνισμό
Η συμμόρφωση θα παρακολουθείται από τεχνική επιτροπή που θα διορίζεται από κοινού από το δικαστήριο και τα εμπλεκόμενα μέρη.
Γνωστό ως «Project Liberty» εντός της εταιρείας, η νομική προσέγγιση της Epic σχεδιάστηκε γύρω από μια σαφή αμφισβήτηση. Η εταιρεία εισήγαγε κρυφό κώδικα στο Fortnite που παρέκαμψε την χρέωση του Google Play, γνωρίζοντας ότι αυτό θα αφαιρούσε το παιχνίδι από το Play Store. Αυτή η ενέργεια, την οποία η Epic δεν αρνήθηκε ποτέ, παρουσιάστηκε ως απαραίτητη διαμαρτυρία για να εκθέσει τον έλεγχο της Google.
Κατά τη διάρκεια της δίκης, η Epic παρουσίασε εσωτερικά έγγραφα της Google που έδειχναν ότι τα στελέχη φοβόντουσαν ότι η Epic θα μπορούσε να ενθαρρύνει άλλους προγραμματιστές να δημιουργήσουν ανταγωνιστικά καταστήματα εφαρμογών. Το δικαστήριο είδε επίσης στοιχεία ότι η Google πλήρωσε προγραμματιστές και κατασκευαστές τηλεφώνων – μέσω προγραμμάτων όπως το «Project Hug» – για να παραμείνουν αποκλειστικοί στο Play Store της και να αποφεύγουν ανταγωνιστικά κανάλια όπως το Galaxy Store της Samsung.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Epic, Tim Sweeney, χαρακτήρισε την απόφαση ως «απόλυτη νίκη» και επιβεβαίωσε ότι το Epic Games Store για Android θα διατίθεται πλέον και στο Google Play Store. Αυτό θα ήταν αδύνατο υπό τους προηγούμενους περιορισμούς της Google, αλλά τώρα επιτρέπεται με την απόφαση του δικαστηρίου.
Ενώ η Alphabet δεν αποκαλύπτει τα κέρδη που αφορούν συγκεκριμένα το Play Store, οι αναλυτές εκτιμούν ότι η Google παράγει περίπου 50 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες ακαθάριστες πωλήσεις μέσω του καταστήματος. Με την αναγκαστική υποστήριξη για χρέωση από τρίτους, η Google θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μια πτώση 20-30% σε αυτές τις πωλήσεις, με αποτέλεσμα μια προβλεπόμενη μείωση 1-1,5 δισεκατομμυρίου δολαρίων στα ακαθάριστα κέρδη.
Η Google ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι η απόφαση «θα βλάψει σημαντικά την ασφάλεια των χρηστών», προσθέτοντας ότι θα μπορούσε επίσης να υπονομεύσει την καινοτομία που καθιστά το Android ανταγωνιστικό. Η εταιρεία σχεδιάζει να ασκήσει περαιτέρω έφεση κατά της απόφασης —πιθανώς στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ— αλλά πρέπει να αρχίσει να εφαρμόζει τις αλλαγές που διέταξε το δικαστήριο ενώ προχωρά η έφεση.
απόφαση στην υπόθεση Epic εναντίον Google είναι μια από τις σημαντικότερες αντιμονοπωλιακές αποφάσεις στην πρόσφατη ιστορία της τεχνολογίας. Ανοίγει το οικοσύστημα του Android σε πραγματικό ανταγωνισμό, δίνει στους προγραμματιστές μεγαλύτερο έλεγχο στην διανομή και την χρέωση των εφαρμογών τους και περιορίζει την ικανότητα της Google να χρησιμοποιεί την κυριαρχία της για να αποκλείει εναλλακτικές λύσεις.
